Un émissaire malien affirme avoir vu les otages. L'Élysée a précisé, ce dimanche, que Paris est «ouvert à toute conversation».

Les sept otages enlevés au Niger sont en vie. «Je les ai vus, ils sont tous en vie», a annoncé lundi à l'Agence France-Presse une source malienne, généralement impliquée dans les négocations en vue de la libération. La veille, l'Élysée avait déjà assuré qu'il avait «toutes les raisons de penser que les otages sont en vie». Peu auparavant, un officier malien avait, lui aussi, affirmé que les prisonniers, aux mains d'al-Qaida au Maghreb islamique (Aqmi) depuis dix jours, étaient sains et saufs. Ils seraient retenus près de Timétrine, dans la région montagneuse de l'Adrar des Iforas, à l'extrême nord du Mali, non loin de la frontière algérienne.

Pour obtenir une libération, Paris semble privilégier l'option diplomatique. «Les pourparlers ne sont pas engagés, mais nous sommes ouverts à toute conversation. Nous sommes prêts à discuter avec les ravisseurs », a-t-on précisé, ce dimanche, à l'Élysée. Les autorités françaises, qui mobilisent leurs réseaux pour ouvrir des canaux de négociations, attendent désormais des preuves de vie formelles des otages et les revendications précises des terroristes. L'utilisation de la force semble écartée.

Une opération militaire serait délicate. Timétrine est un vaste désert fait de montagnes rocheuses, base de replis habituelle de la katiba dirigée par Abou Zeid, «l'émir» qui a revendiqué l'enlèvement des cinq Français, d'un Togolais et d'un Malgache. Il est facile de s'y cacher et la zone est stratégique: très difficile d'accès, mais très riche en eau, elle domine les plaines voisines. «Aqmi est entrain de sanctuariser ces montagnes», souligne un officiel malien. En juin 2009, l'armée malienne avait lancé une offensive dans ce désert, délogeant des hommes d'Aqmi au prix de lourdes pertes. Mais depuis le Mali n'a plus déployé d'hommes sur place. Par ailleurs, Bamako s'oppose pour le moment à un raid français. «Nous travaillons avec la France pour trouver une solution, mais nous avons clairement affirmé à nos interlocuteurs que nous ne voulons pas de troupes françaises, américaines, en tout cas occidentales, sur notre sol», a rappelé à l'AFP une source malienne.

Coquille vide
Les pays du Sahel entendent traiter seuls la menace. Ce dimanche, une réunion extraordinaire du conseil des chefs d'état-major d'Algérie, du Mali, de Mauritanie et du Niger a été convoquée à Tamanrasset. On doit y évoquer «la lutte contre le terrorisme, la criminalité organisée et les phénomènes connexes», a détaillé le chef d'état-major de l'armée algérienne, Ahmed Gaïd Salah. Officiellement, les quatre pays collaborent depuis un peu plus d'un an dans leur lutte. Un poste de commandement régional a même été créé à Tamanrasset pour coordonner les activités des armées. Mais la structure est encore une coquille vide. Seuls les militaires algériens s'y trouvent, en compagnie de troupes américaines. Washington a en effet déployé dans le Sud algérien une base d'écoute et de surveillance de la zone.

Terrorisme : Fillon recevra les députés
Le premier ministre, François Fillon, recevra ce mardi les présidents des groupes parlementaires de l'Assemblée nationale et du Sénat pour les informer des menaces terroristes pesant sur la France. Il s'agira pour le premier ministre de faire le point sur «l'état de la menace terroriste, tant sur le territoire national qu'à l'étranger», selon Matignon. L'opposition, qui dénonce parfois une «manipulation», réclamait cette entrevue depuis l'enlèvement des cinq Français au Niger le 16 septembre.

Par Tanguy Berthemet
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